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其實設置觀賞水族缸並沒有想像中的複雜，只要遵循一些基本規則，如下列所列出的過程，就是這麼簡單。
【計劃】
決定設置一個水族箱時，第一步最好先到多家水族館參觀每家的展示缸，然後擬出幾個腹案，包括魚種及想要設置的生態景，再來翻閱相關書籍或請教專家，瞭解想要設置的生態及魚種的生態背景，如此可避免因不懂所造成的錯誤。
【設備】
決定並瞭解欲飼養的魚種及生態背景後，接著列出所需的設備名單，如果仍然不知道那些是必需或不必要的，可以參考下列設缸過程的介紹，來決定基本配備。這裏有一點必需強調的，在購買設備的同時，不要魚也一起連買回來，放魚的時機必需在你的設備完全安裝好後，且系統測試正確後才擺魚進去。
【水族箱擺設的位置】
水族箱應儘可能的避免擺放在冷氣孔直接吹到的位置，否則水溫的上下變化會影響到魚隻及水草的生理，或儘可能的避免讓太陽光能夠直射照到的地方，否則會滋生影響觀賞的藻類及造成水溫的急速上昇。
要提醒一點的是當水族箱放滿水後是相當重的。每一公升水就是一公斤重，所以一般的兩呎缸(60*30*30公分)加上舖好的底砂約重達100公斤，因此要確定擺放的支架或地方要能夠承受，所以建議在購買水族箱時能同時搭配該水族箱的擺設架。除了支架要夠穩固外，記住在水族箱及支架的中間要多墊一層保麗龍來增加不正常搖晃時的緩衝力以保護水族箱。
【燈具及水族箱蓋】
燈具的種類及燈管的型式非常多，觀賞魚缸的目的就是要欣賞，所以選擇明亮的燈具是必需的，在水草缸或海水軟體缸所用的燈管由於有特殊的光合作用需求，所以需選擇專用的燈管。一般觀賞魚用的燈具是依具水族箱的長度來設計，為了更明亮，燈具內部都加裝有反射板；且一般燈管型的燈具都是擺在水族缸的上方，為了避免水氣或濺起的水花都加裝有防水板的功能，而燈管比較普遍都使用螢光燈管型，和家用日光燈管一樣，兩呎缸使用20W燈管、三呎缸使用30W燈管、四呎缸就使用40W燈管，很容易自行安裝。建議三呎以上的水族缸最好能安裝兩盞以上，才能滿足欣賞及觀察的目的。
開燈的時間設定最好能夠固定，現在水族館也有提供定時器，只要將燈具的開關保持常開再把插頭接在定時器上，定時器設定開的時間建議為四至六小時，幾點開、幾點關則依照飼主的作息時間調整，如此魚隻或水草的作息時間就跟著主人一樣了。
比較小的或進口的水族箱會附有箱蓋，甚至連燈具都安裝在箱蓋上，箱蓋的目的主要在避免水分的蒸散、減少熱量的散失及避免魚隻的跳出。
【過濾裝置及打氣裝置】
水族箱的過濾裝置有好幾種型式，大概可分為：底砂過濾、上部過濾器、水族箱內置過濾器、外掛式過濾器、外置式圓筒過濾器及石英砂流體化床或滴流槽等。其主要有兩種功效：第一、移除水族箱中的顆粒廢物，如糞便、殘餌等，保持水族箱的透明度（這個過程一般我們稱為機械過濾）；第二、將魚體排放在水中溶解性的有毒廢物移除，讓水可循環再使用等（這個過程一般我們稱為生物過濾）。
大部分的過濾器不論是以氣浮動力或是以電力帶動所做的工都大致雷同：水族箱的水通常被抽進稱做作濾材的物質內，這些濾材提供兩種服務，第一、先將懸浮的顆粒物質卡在間隙上，使流過的水懸浮顆粒減少，第二、濾材提供了超大的表面積，培養大量的硝化菌，硝化菌會將流經的水中溶解性有毒廢物阿摩尼亞（NH3/NH4+）硝化作用成較無毒性的硝酸鹽（NO3-）。濾材的型式也有很多種，最常見的就是底部過濾用的底砂，或上部式過濾器用的不織布濾棉，沉浸式的生化過濾棉，外置式採用的陶瓷環，還有滴流槽用的生物球等，甚至還可擺放稱為化學過濾用的濾材如活性碳、除氨石等濾材。濾材的選擇建議挑選比表面積（每立方公尺的濾材有多少平方公尺的表面積）大的、通透性良好的、不容易阻塞的為原則。
打氣裝置對水族箱而言除了上述提供氣浮動力用的過濾器所需氣泡外，也提供水族箱內的水層對流動力，同時增加水層與空氣接觸的機會，可將水中過多的不好氣體排出，也可吸收空氣中的氧氣增加水中的溶氧。除了用打氣的方式外，使用白努力原理造成負壓會將空氣吸入噴嘴的出水口設計過濾器也可達到上述功效。
【加熱器】
大部分的觀賞魚為熱帶魚，所需水溫約為23-27°C ，在香港大概只有冬天時才會使用到加熱器。挑選適當的加溫器是很重要的，第一、最好是自動控制，可設定溫度的，才不會成溫度過高的意外。第二、儘可能挑選適中的瓦特數，不要選過大功率的加溫管，否則會造成水溫變化過快。如果是有感應棒的自動控制器，最好將感應棒置於水流回流處接近底砂但不要接觸到底砂，或是置於過濾器出水口之前，總而言之要放在能代表平均水溫的水流位置，水族箱水流的設計也要儘可能使水流均勻分佈才能使溫度平均的傳播。
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